La cerceta pardilla es una especie distribuida fragmentariamente por la región mediterránea, el suroeste asiático y el centro-oeste africano. Se suponen cuatro subpoblaciones geográficas, la mayor de las cuales ha sufrido un drástico y reciente declive en los humedales de Irak.

La población española constituye una parte importante de la presente en la región mediterránea occidental, correspondiente a España, Marruecos, Argelia y Túnez.

No presenta subespecies.

Se reproduce en unos pocos humedales costeros mediterráneos en Andalucía y la Comunidad Valenciana y en el Parque Nacional de las Tablas de Daimiel, en este último emplazamiento, de forma muy escasa y esporádica. En Baleares se localiza un pequeño núcleo reproductor. No se reproduce en Canarias, Ceuta ni Melilla.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la cerceta pardilla en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Es una especie reproductora escasa en la Península.

Muchas aves invernan en el norte africano, pero también se observan concentraciones tras la reproducción e invernales en las marismas del Guadalquivir y El Hondo (Alicante). Además pueden verse grupos de más de un centenar de ejemplares fuera de la época de cría en diversas zonas de Andalucía y, de forma más escasa, en otros enclaves.

Es una especie bien adaptada a la variabilidad temporal en los humedales mediterráneos, la cual realiza considerables movimientos nomádicos incluso a través del Estrecho entre Marruecos y Andalucía y en cualquier momento del año, en función de la disponibilidad de hábitat.

La Lista Roja Europea de Aves 2021 aporta unos datos de entre 760 y 2.200 individuos en todo el continente, con tendencia estable.

En nuestro país se observa una clara regresión en los efectivos reproductores. Según datos del Libro Rojo de las Aves de España 2021 y del III Atlas de las aves en época de reproducción en España, desde el año 2012 el número de parejas ha oscilado entre las 25 y 65. No hay que olvidar que estas cifras se sostienen en parte por recurrentes sueltas de ejemplares procedentes de la cría en cautividad. Acompañando el declive poblacional también existe una reducción en el número de humedales con reproducción confirmada, incluso en Doñana y Alicante, que son las dos localidades que albergan el grueso de la población.

La cerceta pardilla ocupa preferentemente ambientes de aguas someras y de abundante vegetación emergida y sumergida, principalmente en humedales salobres, temporales o semipermanentes.

Se alimenta en profundidades menores de 20 cm, donde busca semillas de plantas e invertebrados acuáticos.

Si se dan las condiciones adecuadas, realiza una puesta muy numerosa en comparación con otras anátidas europeas, con un promedio de unos 12 huevos, de color pajizo. También se han registrado puestas de más de 14 huevos, pertenecientes, presumiblemente, a varias hembras.

Nidifica muy tarde (la fecha promedio de eclosión en Doñana es el 17 de junio), quizá debido a la preparación necesaria por parte de la hembra para una puesta de tal tamaño.

El nido se ubica bajo vegetación densa o arbustos, nunca lejos del agua. Lo construye el macho, y consiste en una leve depresión rellena con plumón y otro material al alcance. Tras la puesta del elevado número de huevos, la hembra los incuba durante 25-27 días. Los pollos, nidífugos, se alimentan solos, pero son cuidados por la hembra. La atención parental es destacable y la tasa de vuelo alta.

La especie se incluye en el Libro Rojo de las Aves de España 2021 en la categoría de CR – En peligro crítico como especie reproductora y en la categoría de DD – Datos Insuficientes como especie invernante, es decir, se carece de datos apropiados sobre su abundancia o distribución, por lo que investigaciones futuras podrían modificar la clasificación de amenaza.

También está incluida como EN – En peligro de extinción en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas. En efecto, las fluctuaciones interanuales que sufrió la población de la especie a finales del siglo pasado junto al bajo número de parejas que se perciben desde hace unos años indican que la tendencia es claramente regresiva.

La principal amenaza proviene de la degradación y desecación de humedales someros y estacionales, pues casi no utiliza los artificiales y permanentes. Además de la problemática local, la población española podría verse afectada por la destrucción de humedales en el Magreb. La baja calidad del agua ha provocado episodios de mortalidad destacables años atrás. Todos estos problemas relacionados con la hidrología se ven claramente agravados por el cambio climático. La caza es otro problema importante, fundamentalmente en el Levante. Por último, en Doñana, las nasas cangrejeras causan una elevada mortalidad.

Las medidas propuestas giran en torno a una adecuada gestión del hábitat en cuanto a niveles hídricos, regular la situación cinegética de las aves acuáticas, controlar las poblaciones de depredadores oportunistas introducidos por el hombre en las zonas de interés de esta cerceta, elaborar y aprobar planes de conservación correspondientes y aumentar el conocimiento biológico de la especie.