La garceta común se distribuye ampliamente, aunque de forma discontinua, por el sur de Europa, África, Asia oriental y meridional y Oceanía.

Se han descrito varias subespecies.

La especie cría en diversos humedales y arrozales levantinos y de la cuenca del Ebro, con poblaciones que alcanzan el Cantábrico (se distribuye por Murcia, Comunidad Valenciana, Baleares, Cataluña, Aragón, País Vasco y Cantabria), así como en diversos núcleos del oeste y suroeste peninsular (Andalucía occidental, Extremadura, Castilla-La Mancha, Castilla y León y Madrid).

La invernada se detecta fundamentalmente en el cuadrante suroccidental de la Península y en las costas, mientras que se registra una presencia muy escasa en zonas húmedas y costas de la cornisa cantábrica.

En nuestro territorio habita la subespecie garzetta, de distribución euroasiática y africana.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la garceta común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Es una especie residente en nuestro territorio, aunque son muy numerosos los ejemplares que emprenden desplazamientos tanto de carácter dispersivo como migratorio de diferente entidad. Así, es frecuente que un buen número de aves se encaminen hacia el norte de la Península después de la reproducción o, incluso, que crucen el Estrecho para instalarse durante el invierno en África tropical.  Este carácter viajero lleva a algunos ejemplares a cruzar el Atlántico para recalar en las costas americanas.

La Península y Baleares constituyen, además de una importante zona de invernada, territorio de paso para numerosas garcetas europeas, especialmente aves francesas originarias de las nutridas colonias de La Camarga.

Por el estrecho de Gibraltar se detecta el paso de ejemplares ya en el mes de julio, con un máximo en septiembre, aunque la mayoría de los efectivos migradores europeos abandonan las áreas de cría entre finales de agosto y principios de septiembre para encaminarse a sus refugios invernales, de los que regresarán paulatinamente a partir de comienzos de marzo.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 121000 y 190000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

Según el censo nacional de la especie realizado en 2011, en España contamos con 9.347 parejas reproductoras y 17.545 ejemplares invernantes, que se concentran mayoritariamente en Andalucía, Comunidad Valenciana y Cataluña. Su número experimentó un incremento importante a lo largo de la última década del pasado siglo, seguramente relacionado con el aumento de la superficie ocupada por el arrozal, al igual que ocurre en otros países europeos, pero esta tendencia se ha visto frenada y, en la actualidad, la población se considera estable.

La garceta común se reproduce en una gran variedad de ambientes acuáticos, siempre de aguas someras y tranquilas, como marismas, lagunas y marjales con abundante vegetación arbórea y palustre (dibujo 3).

Fuera de la estación reproductora, y también cuando busca alimento, frecuenta todo tipo de humedales naturales o artificiales, desde terrenos inundables, embalses, remansos fluviales y salinas hasta canales de riego y, muy especialmente, arrozales, sobre todo cuando en ellos se están realizando faenas agrícolas que dejan al descubierto muchas de las pequeñas presas que consume.

La garceta común, al igual que todas las garzas, es zoófaga. Su dieta se basa en pequeños peces, anfibios e insectos acuáticos y terrestres (tanto larvas como adultos). En menor medida, consume crustáceos, lagartijas, lombrices, caracoles, pequeños mamíferos y culebras.

Normalmente, busca a sus presas de forma activa, caminando por orillas fangosas y removiendo nerviosamente el limo con las patas para desalojarlas de sus escondrijos.

Se trata de una especie colonial cuyos núcleos reproductores pueden sumar centenares de parejas, que normalmente comparte emplazamiento con garcillas bueyeras y martinetes u otras zancudas, como el morito común.

El nido se sitúa tanto en arbustos o árboles a una altura variable de hasta 20 metros sobre el suelo, como entre la vegetación palustre. Consiste en una desaliñada plataforma de ramas y tallos, de unos 30-35 centímetros de diámetro y 10-15 centímetros de altura, construida por la hembra con material aportado por el macho.

La puesta se produce desde mediados de abril y consta de tres a cinco huevos (pueden llegar a ocho) de color verde azulado, mates y punteados en los extremos, que se decoloran durante la incubación. Esta se prolonga a lo largo de 21 o 22 días (hay registros que la amplían a 25) y la llevan a cabo ambos sexos.

Los pollos son cuidados y alimentados por los dos adultos y abandonan el nido para pulular por la vegetación cercana a los 30 días de vida. En unos 40-45 días se completa su desarrollo.

La garceta común está incluida como especie Invernante/Migratoria y Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Como sucedió con otras ardeidas, la garceta común fue víctima de una intensa persecución que tenía por objeto obtener sus vistosas plumas ornamentales, usadas en la fabricación de sombreros. Actualmente, las principales amenazas giran en torno a la degradación de los humedales o la reducción de su superficie.

Se considera, igualmente, que la excesiva dependencia del cultivo de arroz que manifiesta puede suponer un problema de conservación a corto plazo si se modifican las superficies dedicadas a ese cultivo o los modelos de explotación.